Alcedo Athis, il est en français Martin-pêcheur, référence à un Saint-martin qui l’aurait paré de ses belles couleurs et donné l’autorisation de pêcher dans ses rivières. Les Italiens l’appellent
Plombino pour son aptitude à tomber dans l’eau comme… un plomb, les bretons préférant mettre en avant sa patience sur le perchoir en l’appelant
Diredirig (petit immobile).
Pour les anglais, il est, bien sur, le Roi pêcheur
(Kingfisher) et pour les Allemands Oiseau de glace (
Einvogel, probable déformation de
Eisenvogel : oiseau de fer).
Il appartient à l’ordre des Coraciiformes comme d'autres oiseaux magnifiques : les Guêpiers, les Rolliers et les Huppes.
Flèche bleue turquoise aux reflets métalliques et au ventre orange, filant au ras de l’eau à près de 50 km/h, on le repère par son cri strident caractéristique. La femelle se distingue du mâle par la mandibule inférieure orange. Sensible à la qualité des eaux et au froid, ses populations sont littéralement décimées par des hivers rudes.
Farouche et solitaire hors période de reproduction, il vit 4 à 5 ans et fréquente les eaux calmes, bordées d’arbres susceptibles de servir de perchoirs.
Essentiellement piscivore, il complète son régime de batraciens, mollusques et petits crustacés.
Enduit de graisse, fournie par une glande caudale afin de favoriser sa pénétration dans l'eau, il plonge sur sa proie à partir d’un perchoir ou en vol stationnaire. Une fois saisi, et après l'avoir assommé, il fait sauter le poisson en l’air pour le mettre dans le bon sens avant de l’avaler, tête en avant à moins qu’il ne projette de l’offrir à sa compagne ou aux poussins.
Il ne lui restera plus qu'a éjecter les arêtes sous forme d’une pelote de réjection.
Oiseau coloré, il doit se dissimuler et niche donc dans un terrier pouvant atteindre un mètre de long renouvelé chaque saison.
Une fois le terrier creusé, le mâle offrira un poisson à la femelle. Cette dernière déposera dans le nid six à neuf œufs luisants comme l’ivoire. Deux à trois couvées pourront se succéder d’avril à juillet.
Comme chez les guêpiers, un jeune de l’année précédente, n'ayant pas atteint la maturité sexuelle, peut assister les parents pour le nourrissage des poussins qui font la queue à l’entrée du terrier pour recevoir leur part. En raison des pousses de plumes semblables à des épines ils ont des allures de porcs-épics .
Un oiseau aussi exceptionnel est forcément sources de multiples croyances. On lui attribue ainsi des vertus protectrices contre la foudre, soit préparé en decotion dont on s’enduit le corps ou en fichant son cadavre au sommet d’un mât du navire. Ainsi positionné le cadavre servira également de girouette, d’où le surnom de
"Vire-vent" donné en Pays de Loire.
L’odeur de sa dépouille éloignerait les mites pour le grand bonheur des drapiers et autres tailleurs qui l'utilisait ainsi comme insecticide sous le nom de
"Garde-boutique"...
